Aquila chrysaetos

L'Aigle royal

Vu sur le Ventoux

Description : l'Aigle royal est un aigle de grande taille, un des plus grands au monde, dont l'envergure dépasse les 2 mètres et le poids les 5 kg. Il est bien proportionné et peut faire illusion quant à sa taille qui peut paraître plus faible qu'elle n'est en réalité. Sa silhouette n'est pas sans rappeler à distance celle d'une buse qui aurait de longues ailes à 6 doigts. Les ailes sont longues et larges et la longueur de la queue équivaut à peu près à la largeur de l'aile. Le plumage brun sombre paraît assez uniforme à distance. L'adulte se reconnaît au brun roussâtre de la nuque et de l'arrière du cou, couleur qui lui a valu autrefois le nom d'Aigle doré. De plus, les couvertures moyennes chamois forment sur les ailes deux zones pâles visibles en vol et au posé. Les rémiges et les rectrices possèdent une base claire nettement barrée et une large extrémité sombre, ce qui se voit bien en vol. Au posé, il faut noter la forte taille de l'oiseau, la puissance de ses serres et ses narines en fente oblique. Les sexes ne diffèrent que par la taille. Le juvénile possède un plumage d'un brun plus sombre sur lequel contrastent fortement trois plages blanches caractéristiques, formées par la base des rémiges et des rectrices, qui sautent aux yeux. Il lui faudra de nombreuses années (de 5 à 8) pour acquérir la livrée adulte et les mues successives éclairciront son plumage et estomperont progressivement les plages claires de ses ailes et de sa queue.
Comportement traits de caractère : l'Aigle royal est un rapace puissant qui se comporte en superprédateur. La majorité d'entre eux sont sédentaires et occupent un territoire défendu à longueur d'année. C'est le large spectre de prédation qui autorise cette sédentarité. En cas de pénurie ou d'indisponibilité d'une de ses proies, l'aigle peut reporter sa prédation vers d'autres items. Ce n'est pas le cas des oiseaux nord-américains, contraints à migrer par la raréfaction ou l'indisponibilité de leurs proies principales comme les rongeurs hibernants. Du fait de ses facultés de chasse hors normes, l'Aigle royal a été et est toujours utilisé en fauconnerie pour la chasse au vol.
Vol : l'Aigle royal maîtrise parfaitement le vol plané. Il plane les ailes légèrement relevées au dessus du plan du corps. Il sait profiter des courants aériens pour s'élever sans effort, passer d'un versant de montagne à l'autre, sauter une crête, monter très haut dans le ciel pour surveiller son territoire. Son vol battu est ample et puissant. Il est capable d'accélérations foudroyantes quand par exemple il fond sur une proie au sol. Pendant la parade nuptiale, lors des jeux aériens, les oiseaux se poursuivent, décrivent des orbes, s'accrochent par les serres, tout en poussant leurs "kyak" sonores. Ils terminent par des piqués vertigineux en direction de l'aire.

Alimentation : l'Aigle royal est un rapace puissant capable de s'attaquer à des proies de grande taille telles que lièvres et lapins, jeunes renards, marmottes, gallinacés, corvidés, rapaces plus petits tels que buses, et de les transporter ensuite vers l'aire, dans la mesure où leur poids n'est pas excessif. Suivant les populations, la part prépondérante du régime peut être constituée de mammifères ou d'oiseaux. La proie est capturée au sol, souvent par surprise après un repérage initial suivi d'une approche au vol à l'aveugle. Il sait se faire nécrophage en cas de disette ou par opportunisme. C'est ainsi qu'il peut s'empoisonner avec des plombs de chasse en dévorant un gibier ramassé mort.
Reproduction : l'aire est le plus souvent construite dans une falaise à un endroit inaccessible et dominant, parfois dans un arbre. Elle est faite de branchages, certains de forte taille, et garnie d'éléments verts. Elle peut mesurer jusqu'à 2 m en largeur et plusieurs mètres en hauteur avec l'accumulation de branchages nouveaux au fil des ans. Le couple possède généralement plusieurs aires qu'il occupe en alternance en fonction des circonstances, les mieux placées l'étant de générations en générations. En mars ou avril, la femelle y pond 2 œufs blanchâtres tachetés de brun qu'elle incubera durant 45 jours environ. Au début, seul le mâle chasse pour nourrir la femelle puis la nichée. La femelle ne quittera le nid que lorsque les jeunes seront suffisamment développés pour rester seuls. Les aiglons quitteront le nid à l'âge de 2 mois à 2 mois 1/2 mais resteront encore longtemps sous la dépendance des parents, parfois même jusqu'au début de l'année suivante.
Habitat : l'Aigle royal est un rapace des grands espaces ouverts, du nord au sud, on le trouvera ainsi lié à la toundra arctique, aux milieux alpins, aux différents types de steppes, enfin aux déserts et semi-déserts. Il recherche habituellement les parois rocheuses pour la nidification, mais les variations locales sont nombreuses. Il peut même nicher au sol dans des endroits reculés dépourvus de falaises mais riches en proies. Dans le nord de son aire, il lui arrive de nicher sur un arbre bien que n'étant pas du tout un forestier. En Europe de l'ouest, on le voit surtout comme un montagnard chassant la marmotte dans les alpages, mais c'est une vue réductrice de l'ensemble de son habitus. La taille de son territoire dépend de l'abondance de ses proies et de la densité spécifique. Il peut s'étendre sur des 10^aines de km².
Répartition :

Légende